À quoi ressemble un système hi-fi pour écouter de la musique liquide ?

Ces dernières semaines, nous nous sommes concentrés sur le plaisir de la musique liquide dans un environnement hi-fi. Plus tôt, nous avons parlé des plateformes qui nous permettent de diffuser notre musique préférée; puis nous sommes passés à celles qui vous permettent de télécharger et de stocker vos chansons préférées localement ou dans le nuage.. Mais la question que nous nous posons aujourd'hui est la suivante : comment est structurée une chaîne hi-fi conçue pour fonctionner avec la musique liquide haute définition ?

Tout ce qui se trouve dans la chaîne électronique à partir de l'amplificateur (qu'il s'agisse d'un ampli intégré ou d'un combo préamplificateur/amplificateur de puissance) reste inchangé. Ce qui change, c'est ce qui vient en premier : la source et tout ce qui s'y rapporte. Nous sommes habitués à ce qu'un lecteur de CD ou une platine tourne-disque serve de source, en général. Avec la musique liquide, les choses changent et le protagoniste de notre système hi-fi devient un ordinateur personnel. C'est là que nous conserverons nos listes de lecture enregistrées localement ou que nous écouterons de la musique via un service de streaming.

Dans le premier cas, nous devrons faire appel à un logiciel pour lire les pistes ; il en existe de nombreux, et nous développerons probablement ce sujet dans un article séparé, mais pour l'instant, nous nous contenterons de signaler le plus populaire (et gratuit) d'entre eux : Foobar2000. L'utilisation d'un PC comme source est, sans aucun doute, la meilleure solution technique. Mais c'est aussi l'une des moins simples à utiliser, tant du point de vue matériel que logiciel. Le premier aspect est lié au fait que, si vous voulez un PC conçu spécifiquement pour écouter de la musique, vous devrez vous rabattre sur des boîtiers spécifiques capables de contenir le bruit et les vibrations émis par la ventilation. Du côté logiciel, en revanche, il faudra supprimer tout ce qui n'est pas nécessaire à l'écoute de la musique afin d'obtenir des performances optimales.

Ceci fait, l'étape suivante fondamentale est d'acheter un DAC de niveau. Celui qui est installé dans la grande majorité des PC est mauvais et risque d'être un goulot d'étranglement important pour tout le reste du système. Il existe en tout cas des cartes son de niveau qui permettent de se passer d'un DAC externe. Elles tendent à être moins utilisées pour deux raisons : la première est que ces cartes ne peuvent être utilisées qu'avec le PC, alors que le DAC externe permet une utilisation avec d'autres sources ; la seconde est qu'elles sont mal protégées des interférences générées à l'intérieur du PC. Si l'on opte donc pour le DAC, celui-ci doit être connecté, via un câble USB, entre la source et l'amplificateur.

Un autre composant qui n'est pas fondamental mais qui est intéressant est le DSP. DSP est l'abréviation de digital signal processing; ces trois mots indiquent le traitement de signaux représentés sous forme numérique en temps réel. Le DSP est donc un microprocesseur dédié exclusivement au traitement d'un signal continu après son échantillonnage, qui ne remplace donc pas la carte son, mais se trouve à ses côtés. Le premier avantage de la présence de ce composant dans votre système est la réduction de la charge sur le CPU de l'ordinateur. Toutefois, compte tenu de la puissance de calcul atteinte aujourd'hui même par un PC de milieu de gamme, cet avantage est en voie de disparition.

Deuxièmement, nous supposons que le signal analogique est converti en un flux de nombres. La puissance de calcul du traitement numérique des signaux permet de nombreux avantages par rapport au traitement analogique, tels que la détection et la correction des erreurs de transmission, ainsi que la compression des données. Toutes ces opérations, qui visent à améliorer la dynamique, à réduire la distorsion et à améliorer le rapport signal/bruit, sont donc effectuées avant de passer par le DAC, qui reconvertit le signal en format analogique.

Un DSP apporte donc des avantages indéniables à notre écoute. Mais son application est encore plus intéressante lorsqu'il est combiné avec un microphone. Avec ce combo, grâce à certains DSP, il est possible de "sonder" l'environnement d'écoute pour s'assurer que les modifications apportées à la piste par le processeur rendent les hautes, moyennes et basses fréquences égalisées en fonction du contexte dans lequel elles sont émises.

N'y a-t-il donc pas d'issue pour ceux qui n'ont pas le plaisir ou le temps de se lancer dans l'installation d'un ordinateur ? Non, il existe heureusement d'autres moyens viables de profiter de la musique liquide tout en disposant d'un système Hi-Fi plus "classique". La solution porte le nom de "lecteurs réseau" ; ces lecteurs Ces lecteurs sont de plus en plus souvent associés à d'autres composants de la chaîne audio, tels que les lecteurs de CD. Un lecteur réseau est en fin de compte un lecteur de musique numérique de haute qualité.

C'est une excellente solution pour tous ceux qui écoutent de la musique en continu, des webradios et de la musique numérique stockée sur un serveur local, mais qui ne veulent pas utiliser un PC comme source. Une fois que nous avons notre lecteur réseau, le schéma de la chaîne Hi-Fi pour écouter de la musique liquide sera similaire à celui décrit ci-dessus. Le lecteur réseau devrait également être connecté à un DAC via un câble coaxial ou optique ; en Hi-Fi, plus les composants sont séparés les uns des autres pour remplir leur fonction spécifique, plus la qualité du son tendra à s'améliorer.

Mais ce n'est pas tout. Même lorsqu'on utilise un lecteur réseau, on peut compter sur certains DSP (mais c'est une circonstance rare), qui permettent de toute façon un éventail de personnalisation moins large que ce qui est possible avec un ordinateur. Le principal problème des lecteurs en réseau est leur longévité et leur flexibilité. Il existe déjà de nombreuses plates-formes de diffusion en continu de musique en haute définition, et beaucoup d'autres verront le jour (et certaines disparaîtront). Le fait que la quasi-totalité des lecteurs réseau ne disposent pas de leur propre système d'exploitation pour faciliter la vie de l'utilisateur pourrait rendre ces transitions traumatisantes, à moins d'une mise à jour du micrologiciel par le fabricant. En effet, il se peut que le lecteur réseau que vous souhaitez acquérir ne prenne pas en charge la plate-forme que vous avez l'habitude d'utiliser. Bref, il faut bien peser le pour et le contre.